NASA heeft zojuist een baanbrekende ontdekking onthuld: een Marsrots kan aanwijzingen bevatten dat er ooit microbieel leven op de Rode Planeet bestond.
Het monster werd verzameld door de Perseverance-rover, die Mars sinds 2021 verkent. De steen, “Sapphire Canyon” genoemd, werd genomen uit een formatie genaamd Cheyava Falls in de Jezero-krater, een oude uitgedroogde rivierbedding.
Volgens een studie gepubliceerd in het tijdschrift Nature bevat de rots potentiële biosignaturen — chemische en minerale sporen die hun oorsprong kunnen hebben in levende organismen, maar die nog verder onderzoek vereisen om te bevestigen of het werkelijk tekenen van leven zijn.
Wat NASA zei
“Dit is het dichtst dat we ooit zijn gekomen bij het identificeren van leven op Mars,” zei Sean Duffy, waarnemend administrator van het agentschap. Hij herinnerde eraan dat de missie werd gelanceerd tijdens de Trump-regering en benadrukte: “We willen Amerikaanse astronauten op het oppervlak van Mars zetten en de best mogelijke wetenschap bedrijven.”
Nicky Fox, een andere NASA-directeur, benadrukte dat de gegevens al beschikbaar zijn gesteld aan de gehele wetenschappelijke gemeenschap: “Het is een enorme prestatie, maar het moet nog worden bevestigd door verder onderzoek.”
Wat zit er in de rots?
Wetenschappers vonden in de steen klei, slib, organisch koolstof, zwavel, fosfor en geoxideerd ijzer (roest) — elementen die op aarde uitstekend zijn om sporen van leven te bewaren.
Daarnaast vertoonde de rots kleurrijke vlekken die de bijnaam “luipaardvlekken” kregen, die mineralen zoals vivianiet en greigiet bevatten. Deze mineralen kunnen ontstaan in omgevingen met ontbindend organisch materiaal of zelfs worden geproduceerd door bepaalde soorten bacteriën op aarde.
Toch benadrukken de wetenschappers dat ze nog niet kunnen bevestigen dat dit tekenen van leven zijn, aangezien deze mineralen ook kunnen ontstaan zonder aanwezigheid van organismen, onder specifieke chemische omstandigheden.
Verrassing van de missie
De vondst was des te verrassender omdat deze afkomstig was van relatief jonge rotsen. Tot nu toe dachten deskundigen dat sporen van leven alleen in veel oudere formaties te vinden zouden zijn. Dit kan betekenen dat Mars veel langer bewoonbaar was dan eerder gedacht.
Wat nu?
Het monster maakt deel uit van een verzameling van 27 gesteentefragmenten die Perseverance sinds zijn aankomst in 2021 heeft verzameld. NASA hoopt dat deze monsters in de toekomst naar de aarde worden teruggebracht voor nog gedetailleerdere analyses.
Ondertussen blijft de grote vraag in de lucht hangen: zijn we alleen in het universum?
Bron en afbeeldingen: NASA
